Durante siglos, los cuerpos de bomberos locales mantuvieron los bosques libres de combustible. Es hora de luchar contra el fuego una vez más.
“Los escombros-combustible dejados en el suelo por los árboles muertos de la quema cultural están esperando una chispa”. (Ilustración de Pete Ryan)
Crecí en Skecheston, un pueblo ribereño al noroeste de Kamloops, Columbia Británica, en una casa sin agua corriente ni electricidad. Mi familia usaba el fuego para todo: para cocinar, calentar el agua del baño y secar la ropa. El fuego también cumplía un propósito ceremonial para mi pueblo: en el baño de vapor, como ofrenda funeraria y espiritual. Elder a menudo me contaba historias sobre cómo, a lo largo de los siglos, los indígenas de Canadá prendieron fuego a la tierra, a cambio ellos cuidarían de nosotros. Estas quemas culturales, como las llamamos, fueron una herramienta de gestión del territorio. En el frescor de principios de la primavera y finales del otoño, los bomberos encienden quemas controladas usando leña o puñados de hierba alta, renovando el suelo donde crecen las bayas y otras plantas medicinales y limpiando los bosques de especies invasoras de plantas y animales. Lo que es más importante, estas quemas quemarán agujas, ramas, semillas y otros desechos dejados en el suelo por árboles muertos y moribundos: combustible que espera ser encendido.
Después de que los colonos llegaran al oeste en el siglo XVIII, la Columbia Británica se convirtió en la primera provincia en prohibir los incendios provocados culturales, lo que dio inicio a una política colonial nacional de represión al estilo de Smokey Bear que se ha vuelto cada vez más peligrosa con el tiempo. Al prohibir una práctica que elimina rutinariamente la generación de combustible, los gobiernos han hecho que grandes zonas del país sean más vulnerables a los incendios forestales catastróficos. He trabajado como bombero de emergencia en el Servicio de Incendios Forestales de BC desde 1982 y, desde entonces, he luchado regularmente contra incendios de entre 100 y 200 hectáreas. Para 1994, los incendios forestales quemaban más de 20.000 hectáreas por año en la provincia, y en 2017, durante un verano muy caluroso, tres grandes incendios en la Meseta Chilcotin quemaron más de un millón de hectáreas.
No necesito recordarles lo malo que es 2023: temperaturas inusualmente cálidas han provocado incendios en ambas costas, forzado la evacuación de 120,000 personas y devastado ecosistemas con lagos, suelo estéril e plagas de insectos. Además de eso, el 80 por ciento de los pueblos indígenas, que apoyan las aplicaciones de prevención de incendios, se encuentran en bosques canadienses que ahora son propensos a incendios forestales. Canadá necesita traer de vuelta el buen tipo de quema.
En los últimos años, los gobiernos federal y provinciales han realizado algunos esfuerzos para revivir el fuego cultural, que está protegido por la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas. El año pasado, el gobierno de BC designó $1,2 millones para proyectos de quema, y el Ministerio de Silvicultura trabajó con las Primeras Naciones en Fraser Canyon, Okanagan y otras áreas en iniciativas de gestión de incendios forestales lideradas por indígenas. Sin embargo, cualquier persona que desee realizar una quema fuera de la reserva, conocida como quema “prescrita”, debe solicitar un permiso del Ministerio Forestal o equivalente en su provincia.
Pueden pasar meses o años antes de que se apruebe un permiso (o “receta”). Identificar un área, establecer una fecha, coordinar el equipo y desarrollar un plan de quema segura con el ministerio: todos los pasos necesarios. Debido a esta brecha, las ventanas de quema de primavera y otoño a menudo se pasan por alto, y la cantidad de quemas prescritas en la Columbia Británica se ha reducido significativamente durante la última década, a 10,000 hectáreas por año. (A modo de comparación, en los años 70 y 80, se quemaban 100 000 hectáreas cada año). Eso no es suficiente, especialmente dado que EE. UU. quema prescriptivamente de cuatro a seis millones de hectáreas por año, y las agencias necesitan acelerar el proceso de aprobación. , también deben abordar la percepción pública de que todo humo es malo. Las quejas de las comunidades vecinas pueden detener por completo las quemas permitidas.
Las organizaciones forestales, las empresas, los departamentos de bomberos locales y los gobiernos deben colaborar con los guardianes del conocimiento indígena para llevar a cabo quemas prescritas generalizadas de manera segura en todo Canadá. Algunos lugares requieren tala, lo que requeriría maquinaria pesada y costosa y la participación de socios comerciales. En el futuro, los planificadores urbanos deben consultar con las Primeras Naciones locales sobre cómo proteger adecuadamente las ciudades contra incendios. Por ejemplo, las subdivisiones densas no deben construirse cerca de colinas iluminadas por el sol en bosques caducifolios, y cada ciudad debe tener múltiples caminos de entrada y salida si es necesaria la evacuación.
Ya se están formando asociaciones, pero es necesario que sucedan rápido. Después de la devastadora temporada de incendios forestales de 2017 en BC, los gobiernos federal y provincial firmaron un acuerdo colaborativo de gestión de emergencias con la Nación Tŝilhcot’in en el interior de BC. El documento, que es el primero de su tipo en Canadá, promete desarrollar mejores prácticas para el manejo de incendios con las comunidades Tŝilhqot’in. También en 2017, cofundé Interior Salish Fire Keepers Society, un grupo de unos 30 expertos (cazadores, curanderos, bomberos y más) que están difundiendo la conciencia sobre las quemaduras controladas. Durante los últimos seis meses, me he estado comunicando con organizaciones como Parks Canada y Natural Resources Canada para discutir cómo la práctica puede hacer que las comunidades canadienses sean más seguras. Mientras tanto, los grupos de Interior Salish están desarrollando un plan de estudios para enseñar los conceptos básicos de la educación sobre incendios a los escolares locales en la reserva desde jardín de infantes hasta el grado 12: las lecciones incluyen medidas de seguridad, cómo iniciar incendios en la tierra y nuestra historia.
En BC, han pasado menos de 250 años desde el primer contacto con los colonos, por lo que queda poca información sobre nuestras tierras tradicionales. En las Marítimas, ha sido alrededor de 600 años; Nuestros hermanos y hermanas han estado lidiando con la alienación provocada por el colonialismo durante mucho tiempo. Con suerte, algunos de ellos todavía pueden decirle cómo se deben quemar los pastizales cada dos años, los álamos y álamos cada cuatro años, y los abetos y bálsamos de gran altitud cada cien. Me imagino que muchos no pueden. El gobierno debería financiar programas educativos para garantizar que este conocimiento perdure en todo Canadá. Con un poco de suerte, esto creará un conducto de mentes indígenas jóvenes en programas de ciencias ambientales de nivel universitario o carreras de extinción de incendios, restableciendo nuestra presencia en un área en la que siempre hemos sido líderes.
La mejor sabiduría sobre cómo crear un futuro libre de incendios forestales (bosques cubiertos de maleza enfermos y cubiertos de combustible) se puede encontrar mirando hacia el pasado. Mi abuela solía decirme que si no puedes caminar descalzo por el suelo, sabes que algo anda mal. Al igual que los bomberos de todo el mundo, tuvo la previsión de pensar en cómo mantener la tierra sana para los que estaban por nacer. Los programas modernos de prevención de incendios que gestionan los combustibles, incluida la quema cultural, han reducido a la mitad el número de incendios forestales en las tierras aborígenes de Australia. Los estudios también han demostrado que la quema regular de los bosques boreales del mundo, de los cuales Canadá alberga 270 millones de hectáreas, puede reducir el riesgo de incendios forestales durante décadas.
Sin más quemaduras, predecir el futuro es fácil. Ya estamos viendo las señales de advertencia: los días despejados de verano están envueltos en nubes de humo que dificultan salir de casa. Incendio en Halifax. Abetos gigantes, alerces y cedros rojos de 300 pies de alto y 15 pies de ancho en la costa oeste de Columbia Británica, con sus bases cubiertas de capas de musgo seco, están a la espera de ser alcanzados por un rayo. Espero que prevalezca la sabiduría y cese la supresión del fuego. La tierra debe ser quemada. No podemos ganar luchando contra la madre naturaleza.
Joe Gilchrist es el cofundador de Interior Salish Fire Keepers Society. Es miembro de Skeetchestn Indian Band en Central BC.
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